Investigación muestra daño al tiburón ballena

• Radio Da Vinci informa: El estudio con drones se realizó en la península de Yucatán, donde se encuentra uno de los principales destinos turísticos para la observación del pez más grande del mundo.

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• Una de las consecuencias es que afectan su alimentación porque, ante la presencia de muchas embarcaciones y personas, los tiburones optan por sumergirse deteniendo su ciclo de comida. También se han visto casos de tiburones ballena con lesiones en el cuerpo por los choques con las embarcaciones.

Nota escrita por Yvette Sierra Praeli

Un estudio realizado en la península de Yucatán deja claro que el incumplimiento a las reglas para el turismo de avistamiento afecta al tiburón ballena (Rhincodon typus) debido a que frecuentemente los operadores de tours y los turistas no respetan los protocolos, que establecen no acercarse demasiado a los tiburones.

Esto ha afectado la alimentación de dichas especies en virtud de que ante la presencia de muchas embarcaciones y personas, los tiburones optan por sumergirse deteniendo su ciclo de comida. También se han visto casos de tiburones ballena con lesiones en el cuerpo por los choques con las embarcaciones.

En 2013, el biólogo marino Lucas Griffin tuvo su primera excursión para observar tiburones ballena (Rhincodon typus). Era un viaje familiar a la península de Yucatán, uno de los destinos turísticos más importantes para ver esta especie. Lo que encontró lo dejó preocupado:

“Me di cuenta de lo caótico que era, con tantos barcos cruzando sobre ellos. En el barco turístico en que estábamos, a pesar de que se daban algunas instrucciones, no estaba claro cómo interactuar con los animales”

Lucas Griffin

Biólogo marino

Griffin recuerda sobre su experiencia, que lo llevó a indagar sobre los impactos que puede tener el turismo en los tiburones ballena.

Así surgió la idea de utilizar drones para analizar los riesgos e impactos que puede tener el turismo en las agregaciones -agrupaciones temporales que ocurren por alimentación- del tiburón ballena en la península de Yucatán. “Pensamos que sería una aplicación novedosa para ver cómo interactúan los tiburones ballena con los turistas”, comenta el biólogo marino Lucas Griffin.

“Las infracciones más comunes incluyen no respetar la distancia de aproximación y el hacinamiento de nadadores y embarcaciones cerca de los tiburones ballena”, se indica en los resultados de la investigación Evaluación de los desafíos de cumplimiento de las normas turísticas en uno de los sitios de concentración de tiburones ballena más grandes del mundo, publicada en el Journal of Sustainable Tourism.

Los problemas del turismo en México

En la Península de Yucatán el turismo para observar tiburones ballena empezó al inicio de este siglo. Al principio eran pocas embarcaciones, pero con el tiempo el número de barcos con permiso para la observación de este gigantesco pez fue creciendo cada año hasta superar los 200.

Acorde a la investigación, en 2003 acudían 3 mil turistas; en 2017 ya eran más de 100 mil turistas por temporada

“Ha crecido de manera descontrolada. Las autoridades han sido sobrepasadas y se ha continuado otorgando permisos. Fueron muchísimos, más de 200 permisos para embarcaciones y cada una puede llevar hasta 10 personas”

Rafael de la Parra

Biólogo marino y Director ejecutivo de la organización Choojajauil

Lo que hemos visto en los últimos años, comenta De la Parra, uno de los autores de la investigación hecha con drones, es que cuando hay pocos animales y muchas embarcaciones con mucha gente tratando de verlos, los tiburones ballena se sumergen y no vuelven a salir hasta que se retiren los barcos.

 Para alejarse de las embarcaciones y turistas, el tiburón ballena interrumpe su alimentación. Foto: Jessie Bujouves

“Definitivamente el turismo está impactando en la población de tiburones ballena porque las reglas no se están cumpliendo al 100 % por parte de los prestadores de servicios y, sobre todo, por los turistas. Hace falta poner más énfasis en transmitir la información y las reglas que se deben seguir, entre otras: no obstruir el nado del tiburón y, la principal de todas, no tocarlos”, agrega De la Parra, quien también dirige una operadora de turismo.

La investigación con drones alerta sobre cómo la presencia de los barcos y de los nadadores puede alterar el comportamiento de los tiburones ballena, provocando cambios en la dirección y aceleración del nado, mayor vigilancia, buceo más profundo y cambios en el comportamiento de búsqueda de alimento.

Lucas Griffin explica que en 2016, la primera vez que hicieron el estudio con drones, había muchos tiburones ballena, a diferencia de 2022, cuando se hizo la segunda parte del estudio, cuando solo detectaron algunos grupos de estos animales.

También les permitió observar cómo se comportaban los operadores turísticos y los turistas en cada una de estas dos situaciones.

Los coautores del estudio observan un tiburón ballena en la zona de la península de Yucatán. Foto: cortesía Jessie Bujouves

La conclusión del estudio destaca cómo las fluctuaciones en la densidad de tiburones ballena y de embarcaciones, así como el número de turistas nadando cerca de estos peces, influyen en el cumplimiento de las normas durante la temporada alta de turismo. “El incumplimiento aumentó con un mayor número de embarcaciones, nadadores y tiburones ballena”, señala el estudio.

“Tanto el código de conducta de 2016 como el de 2022 especifican que solo un barco y solo dos nadadores con un guía pueden acercarse a la vez a un tiburón ballena, de manera individual. En 2022, con menos tiburones ballena en el área, más barcos se agrupaban alrededor de ellos”, señala el estudio.

El estudio destaca que las infracciones ocurrieron incluso cuando el número de embarcaciones estaba muy por debajo del límite de 120, lo que indica que los límites por sí solos no son suficientes y que se requieren medidas de cumplimiento más estrictas, un mejor monitoreo y programas de educación para promover el cumplimiento de las normas.

“Si se presiona demasiado a estos tiburones ballena, simplemente dejarán de aparecer. Además, el consumo de energía es bastante alto, gastan muchas más calorías de las que ingieren para evitar a los barcos o no se alimentan perfectamente en la superficie”, asegura el biólogo marino Lucas Griffin

De la Parra también comenta sobre las consecuencias en los tiburones ballena cuando las embarcaciones y personas se acercan demasiado e incluso llegan a tocar a los tiburones.

“En el mejor de los casos, cambian de dirección o se sumergen un poco para volver a salir, porque están comiendo, están aprovechando las manchas de plancton de las cuales se alimentan, pues a eso vienen, pero si los interrumpimos en su actividad podemos afectar todo su metabolismo y su fisiología”.

Los turistas podrían estar afectando la agregación de tiburón ballena de manera grave, dice De la Parra, si no se consideran aspectos de mayor cuidado y mayor respeto de las reglas que ya están establecidas.

Continuán investigando

Los investigadores mencionan una nueva investigación que incluye el uso de acelerómetros, aparatos que se colocan en los tiburones y detectan sus movimientos.

“La siguiente fase de este proyecto es conectar estos bio-registradores que miden patrones de aceleración a escala fina. Así que vamos a analizar las interacciones de los turistas con los tiburones ballena con los acelerómetros”, cuenta Griffin.

De la Parra agrega que de esta forma se puede detectar “cada uno de los movimientos de cada tiburón ballena, incluyendo cada coletazo”. “Todos los movimientos que fueron grabados en el acelerómetro se combinan con lo que estamos observando desde el aire con los drones”, dice y explica que, por ejemplo, se coloca un dispositivo en un tiburón ballena, que ha sido identificado previamente mediante fotografías. “Sabemos perfectamente cuál es el tiburón y el dron va siguiendo a ese tiburón porque el dispositivo, además, es muy notorio, es de color naranja brillante y podemos seguirlo desde cierta altura y ver sus interacciones”.